パンデミックが医療システムに与えた衝撃：がん患者の短期生存率低下に関する詳細分析

2月6日、『Journal of the American Medical Association Oncology』に、連邦政府が資金提供した研究が発表され、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）ががん患者の短期生存率に与える影響を初めて定量的に評価しました。研究チームは2020年から2021年までの間に新たに診断された100万人以上のがん患者のデータを分析し、2015年から2019年に診断された患者と比較して、パンデミック期間中に診断された患者の1年生存率が有意に低下していることを発見しました。この現象は、診断時の病期（早期か進行期か）を問わず、複数のがん種にわたって観察されました。ケンタッキー大学の主任研究者であるトッド・ブルース氏は、研究が単一の要因に完全に帰することはできないとしつつも、医療システムの混乱が主要な要因である可能性が高いと指摘しています。このデータは、パンデミック初期に専門家が懸念していたこと、すなわち、延期された検診、中断された治療、逼迫した医療資源が、最終的にはがん患者の生存曲線に影響を及ぼしたという懸念に実証的な裏付けを提供するものです。

データが示す生存率のギャップ

この研究は、米国国立がん登録データベースを活用し、2020年および2021年に初めて悪性腫瘍と診断された患者集団に焦点を当てています。データによると、この2年間で100万人以上ががんと診断され、そのうち約14万4千人が診断後1年以内に死亡しています。研究者らはこれらの患者の1年生存率を算出し、2015年から2019年に診断された同時期の患者コホートと比較しました。

結果は警戒を要する。研究によると、全てのがん部位を合計すると、早期診断であれ進行期診断であれ、パンデミック期間中に診断された患者の1年生存率はより低かった。特に、大腸がん、前立腺がん、膵臓がんの生存率の差が顕著であった。大腸がんを例にとると、これは米国におけるがん死亡原因の第2位であり、そのスクリーニング（コロノスコピーなど）は2020年春にパンデミックのため広範囲に停止した。米国がん協会のデータによると、2020年3月から6月の間、コロノスコピー実施数は予想より約90％減少した。これは、早期スクリーニングで発見可能だった多くのポリープや早期腫瘍が見逃され、患者が症状が出てから受診した時点では、疾患がより進行した治療困難な段階に進展していたことを意味する。

研究チームは分析において、主な死因が新型コロナウイルス感染症の症例を除外し、他の要因の影響を観察する試みを行いました。ブルース氏は説明の中で、彼らの目的は免疫不全患者に対する新型コロナウイルスそのものの致命的な脅威を分離し、診療の遅れなどのシステム的な問題の影響をより明確に把握することだと述べています。米国全体のがん死亡率はパンデミック期間中も低下傾向を維持していますが、これは長年にわたって構築された予防、診断、治療のシステムが崩壊しなかったためです。しかし、新たに診断された患者グループの短期生存率の悪化は、医療へのアクセスと治療の適時性に亀裂が生じているという潜在的な危機を明らかにしています。

医療システム崩壊のドミノ効果

COVID-19パンデミックががん診療に与えた衝撃は単一の出来事ではなく、一連の連鎖反応であった。2020年初頭、新型コロナウイルスが世界中に広がるにつれて、医療システムの重点は呼吸器系の緊急症例への対応に急激にシフトした。多くの病院が非緊急手術や外来診療を中断し、定期的ながん検診も含まれた。アメリカ放射線学会は2020年3月、肺がん検診に使用される低線量CTスキャンを含むすべての非緊急の画像検査を延期するよう推奨していた。

この中断の影響は階層的です。まずはスクリーニングの遅延です。北米国際がん登録協会の研究者、レシンダ・シャーマンは、スクリーニングががん予防と管理の第一の防衛線であり、その中断が直接的に大量の潜在症例を統計レーダーから消し去ったと指摘しています。乳がんスクリーニングを例にとると、米国国立がん研究所は、2020年に約950万人の女性がマンモグラフィー検査を受け損ねたと推定しています。これらの遅延は、腫瘍が気付かれないまま数ヶ月間成長する可能性を意味します。

次に、診断と治療の遅延があります。症状が現れても、患者は新型コロナウイルス感染を恐れて受診を遅らせる可能性があります。『Journal of Clinical Oncology』に掲載された調査によると、パンデミックのピーク時には、約40％の癌患者が治療計画が混乱したと報告しています。手術は延期され、放射線治療のサイクルは中断され、化学療法の投与量は、患者の血液検査結果が悪い場合や病院のリソースが逼迫している場合に調整される可能性があります。2021年5月に喉の痛みで扁桃腺癌と診断されたポール・マリーのような患者にとって、時間は命です。幸いにも、彼はメリーランド大学グリーンバウム包括癌センターで迅速に先進的な陽子線治療を受け、声帯を守ることができました。しかし、すべての患者がこのようにタイムリーに精密治療を受けられるわけではありません。

より深い問題は、医療資源の逼迫と再配分である。腫瘍科医師と看護師が新型コロナウイルス病棟に異動し、放射線治療装置は消毒手順の延長により診療受け入れ数を減らす可能性があり、臨床試験の募集はやむを得ず中断された。これらの構造的な中断は、患者がケアを受ける経路と速度を変えた。ブルースは率直に述べている：私たちはこれらのことを行う方法を忘れたわけではないが、中断によってアクセシビリティが変わり、人々が治療を受ける速度が変わった可能性がある。

異なる癌種の差別的影響と長期的な懸念。

研究によると、すべてのがんが均等に影響を受けるわけではありません。大腸がん、前立腺がん、膵臓がんの生存率の低下が特に顕著であり、その背景には病理学的および診療経路上の理由があります。

結腸直腸癌と前立腺癌は、いずれも定期的なスクリーニングによる早期発見が非常に重要な癌種です。前立腺特異抗原検査と大腸内視鏡検査の中断は、転移症状が現れてから診断される症例の増加に直接つながっています。膵臓癌は、その潜伏性と急速な進行の特徴から、治療のタイミングに極めて敏感です。診断や治療におけるいかなる遅れも、もともと限られた手術の機会を完全に失わせる可能性があります。

一方で、遠隔医療によって部分的に管理可能ながんや、治療手段が比較的柔軟な疾患は、影響が小さい可能性があります。しかし、これらがシステムの混乱から完全に免れるわけではありません。米国がん協会の上級主任科学者であり、がん疫学者のHyuna Sungは、この影響が一時的なものか持続的なものかを確認するためには、さらなる研究が必要であると指摘しています。短期間で回復する生存率の低下は、長期的な死亡率の傾向に大きな影響を与えないかもしれません。しかし、中断が不可逆的な疾患の進行につながった場合、その影響は甚大となるでしょう。

重要なパラドックスは、なぜアメリカの全体的ながん死亡率がパンデミック期間中に依然として低下している一方で、新規患者の短期生存率が悪化したのかということです。ブルース氏は、これががん予防と管理が長期的で多面的なプロジェクトであることを反映していると考えています。長年にわたって死亡率の低下を推進してきた公衆衛生対策（禁煙、HPVワクチン接種など）と治療の進歩（標的薬、免疫療法など）の効果は依然として持続しており、これがパンデミックの衝撃をマクロ的に緩和しています。しかし、新規症例というより敏感な前線指標においては、システムの脆弱性が露呈しています。これは、後方の備蓄が依然として戦線を支えているものの、前線部隊の即時的な死傷率がすでに上昇している戦闘に例えられます。

危機から学ぶ公衆衛生への示唆

この研究の意義は、既知の仮説を確認することを超えています。パンデミック関連の特定原因生存率を記録した初の研究として、将来の公衆衛生危機に対処する際に不可欠なロードマップを提供します。レシンダ・シャーマンは強調します：COVID-19の影響をより深く理解すればするほど、次の危機に備える準備がより整います。

まず第一に、がんなどの非感染性疾患における重要な医療サービスの継続性を維持することの極めて重要な意義が浮き彫りになりました。今後の緊急時計画では、がん検診、診断、治療を必須の医療サービスとして位置づけ、パンデミックのピーク時であっても安全なアクセス経路を確立して保証する必要があります。これには、事前の資源配分の計画、明確な優先順位プロトコルの策定、予備施設と人員の確保が求められます。

次に、研究はデータのリアルタイム監視の価値を明らかにしました。国家がん登録システムは今回の分析において中心的な役割を果たしました。このような監視システムのタイムリー性と詳細度を強化し、診療の遅延や生存率の変化をほぼリアルタイムで検出できるようにすることで、政策決定者がより迅速に是正措置を講じるのに役立ちます。

さらに、パンデミックは遠隔医療の広範な応用など、一部の変革を加速させており、これは一部のがん患者のフォローアップと管理により柔軟な選択肢を提供できる可能性があります。鍵となるのは、これらの一時的な措置をどのように体系化し、標準化し、医療格差を悪化させないようにするかです。

トッド・ブルースと彼のチームは、世界規模の健康危機の下で沈黙する二次的災害の窓を開けた。診断から1年以内に亡くなった14万4千人の命、それぞれの数字の背後には、ポール・マレーのような物語があるが、結末は異なる。このパンデミックが試したのは、人類が一つのウイルスに対する抵抗力だけでなく、複数の健康脅威に直面した際に、社会全体がシステムの強靭性と人間的配慮を維持する能力でもある。がん診療の連鎖は長く、スクリーニング、診断、治療からフォローアップまで、どの一環の脆弱性も、嵐によって生存率の急落として増幅される可能性がある。この強靭性を再構築することは、ポストパンデミック時代の公衆衛生分野における最も持続的な課題の一つとなるだろう。